Солнце медленно тонуло в смоге мегаполиса, окрашивая панорамное окно кабинета в цвет запекшейся крови. На сорок пятом этаже башни «Шелдон Индастрис» тишина была почти осязаемой — её нарушал лишь едва слышный шелест бумаги. Шелдон Шелби сидел в массивном кресле, которое казалось троном в этом храме из стекла и стали. Перед ним лежало досье. Сухие строчки биографии, графики роста прибыли, рекомендации… Всё выглядело идеально.

— Реми, — голос Шелдона был тихим, но в этой тишине он прозвучал как щелчок затвора. — Напомни мне, когда у нас аудиенция с Кариной?

Реми Ремингтон, стоявший у кофейного аппарата, встрепенулся. Его лицо светилось предвкушением охотника, который наконец-то загнал редкого зверя.

— Сегодня, мистер Шелби. Совсем скоро. Вы наконец познакомитесь с ней лично.

Реми подошел к столу, поправляя запонки.

— Не скрою, я потратил два месяца, чтобы просто вытащить её на разговор. После того как она покинула «Прайм Аутоматикс», за ней охотилось всё Восточное побережье. Она была как призрак — неуловимая и дорогая.

Шелдон поднял глаза от бумаг. В его взгляде не было восторга, только холодный расчет.

— И она действительно стоит того шума, что ты поднял?

— Десять миллионов долларов в год, — Реми произнес эту цифру с благоговением. — Топ-менеджмент такого уровня не ошибается. Компании под её управлением совершают рывки, о которых другие боятся мечтать. Она — катализатор успеха.

Шелби хмыкнул, рассматривая фотографию Карины в досье. Красивая. Собранная. Хищная.

— Десять миллионов… Тебе не кажется, что это многовато за умение отдавать приказы?

Реми хотел было пуститься в объяснения о рыночной стоимости гениальности, но его прервал резкий вибросигнал телефона. Он быстро взглянул на экран и вытянулся в струнку.

— Она здесь, мистер Шелби. Пригласить?

Едва уловимый холодок пробежал по затылку.

— Приглашай.

Дверь открылась беззвучно. В кабинет вошла женщина, чей облик диссонировал с агрессивным блеском офиса. На ней был строгий темно-серый костюм, минимум украшений и уверенность человека, который знает, что этот город рано или поздно ляжет к её ногам.

Карина Камаро села в кресло напротив Шелби, не дожидаясь приглашения. Наступила пауза. Они смотрели друг на друга — два хищника, оценивающие силу укуса противника.

— Здравствуйте, Шелдон, — её голос был мягким, как бархат, скрывающий стальную проволоку. — Признаться, я впечатлена вашим офисом. И талантом вашего помощника. Реми был… крайне настойчив.

Шелби слегка наклонил голову, принимая комплимент, но не меняясь в лице.

— Карина. Взаимно. Мой помощник считает вас мессией современного менеджмента. Расскажите мне о вашем пути. Хочу услышать это не из отчетов, а от вас.

Карина едва заметно улыбнулась. Эта история была отточена до блеска.

— Я начинала в «Свен и Сигейт». Обычный секретарь в отделе логистики. Через пять лет я уже сидела в совете директоров как топ-менеджер. Я просто видела возможности там, где другие видели проблемы.

— И почему же вы ушли оттуда? — спросил Шелдон. — Решили, что достигли потолка? Или вас попросили?

Карина изящно поправила прядь волос.

— О, нет. Всё прозаичнее. Мистер Сигейт… он был талантлив, но неосторожен. Его страсть к махинациям с недвижимостью привела к громкому процессу. После того как его активы заморозили, компания просто не пережила судебных издержек. Банкротство было делом пары месяцев.

Шелдон слегка улыбнулся. Улыбка вышла сухой.

— Досадная случайность. Что было дальше?

— «Атлантикс Аиркрафт», — голос Карины наполнился гордостью. — Я увеличила их оборот на сорок процентов за полтора года. Мы заключили контракты, которые казались невозможными.

Шелби прищурился.

— Я помню. В то время я был держателем их акций. Хорошие были времена… пока всё не рухнуло. Почему вы ушли от них?

Взгляд Карины на секунду стал отсутствующим.

— Череда трагедий, мистер Шелби. Четыре их новейших лайнера разбились за один год. Огромные человеческие жертвы, еще более огромные убытки. Страховые компании вцепились им в горло. Суды идут до сих пор, но от репутации компании не осталось даже пепла. Я не могла строить будущее на кладбище.

— Справедливо, — кивнул Шелдон. — Ну а «Прайм Аутоматикс»? Реми говорил, вы пришли к нам именно оттуда.

Лицо Карины стало серьезным.

— Вы ведь читаете газеты, Шелдон. Скандал с отмыванием денег, хищения в особо крупных размерах… Мое имя не фигурирует в списках обвиняемых, я успела выйти из игры до того, как ФБР выбило двери. Но две тысячи сотрудников оказались на улице. Это была катастрофа.

Шелби молчал несколько секунд, глядя на её холеные руки. Затем он медленно встал.

— Спасибо, Карина. Это было… познавательно. Мой помощник свяжется с вами завтра утром. Сейчас вас отвезут в отель. Нам обоим нужно переварить этот разговор. Отдохните после перелета.

Карина встала, сохранив на лице маску вежливой благодарности.

— Буду ждать вашего решения, Шелдон.