Солнце медленно тонуло в смоге мегаполиса, окрашивая панорамное окно кабинета в цвет запекшейся крови. На сорок пятом этаже башни «Шелдон Индастрис» тишина была почти осязаемой — её нарушал лишь едва слышный шелест бумаги. Шелдон Шелби сидел в массивном кресле, которое казалось троном в этом храме из стекла и стали. Перед ним лежало досье. Сухие строчки биографии, графики роста прибыли, рекомендации… Всё выглядело идеально.

— Реми, — голос Шелдона был тихим, но в этой тишине он прозвучал как щелчок затвора. — Напомни мне, когда у нас аудиенция с Кариной?

Реми Ремингтон, стоявший у кофейного аппарата, встрепенулся. Его лицо светилось предвкушением охотника, который наконец-то загнал редкого зверя.

— Сегодня, мистер Шелби. Совсем скоро. Вы наконец познакомитесь с ней лично.

Реми подошел к столу, поправляя запонки.

— Не скрою, я потратил два месяца, чтобы просто вытащить её на разговор. После того как она покинула «Прайм Аутоматикс», за ней охотилось всё Восточное побережье. Она была как призрак — неуловимая и дорогая.

Шелдон поднял глаза от бумаг. В его взгляде не было восторга, только холодный расчет.

— И она действительно стоит того шума, что ты поднял?

— Десять миллионов долларов в год, — Реми произнес эту цифру с благоговением. — Топ-менеджмент такого уровня не ошибается. Компании под её управлением совершают рывки, о которых другие боятся мечтать. Она — катализатор успеха.

Шелби хмыкнул, рассматривая фотографию Карины в досье. Красивая. Собранная. Хищная.

— Десять миллионов… Тебе не кажется, что это многовато за умение отдавать приказы?

Реми хотел было пуститься в объяснения о рыночной стоимости гениальности, но его прервал резкий вибросигнал телефона. Он быстро взглянул на экран и вытянулся в струнку.

— Она здесь, мистер Шелби. Пригласить?

Едва уловимый холодок пробежал по затылку.

— Приглашай.

Дверь открылась беззвучно. В кабинет вошла женщина, чей облик диссонировал с агрессивным блеском офиса. На ней был строгий темно-серый костюм, минимум украшений и уверенность человека, который знает, что этот город рано или поздно ляжет к её ногам.

Карина Камаро села в кресло напротив Шелби, не дожидаясь приглашения. Наступила пауза. Они смотрели друг на друга — два хищника, оценивающие силу укуса противника.

— Здравствуйте, Шелдон, — её голос был мягким, как бархат, скрывающий стальную проволоку. — Признаться, я впечатлена вашим офисом. И талантом вашего помощника. Реми был… крайне настойчив.

Шелби слегка наклонил голову, принимая комплимент, но не меняясь в лице.

— Карина. Взаимно. Мой помощник считает вас мессией современного менеджмента. Расскажите мне о вашем пути. Хочу услышать это не из отчетов, а от вас.

Карина едва заметно улыбнулась. Эта история была отточена до блеска.

— Я начинала в «Свен и Сигейт». Обычный секретарь в отделе логистики. Через пять лет я уже сидела в совете директоров как топ-менеджер. Я просто видела возможности там, где другие видели проблемы.

— И почему же вы ушли оттуда? — спросил Шелдон. — Решили, что достигли потолка? Или вас попросили?

Карина изящно поправила прядь волос.

— О, нет. Всё прозаичнее. Мистер Сигейт… он был талантлив, но неосторожен. Его страсть к махинациям с недвижимостью привела к громкому процессу. После того как его активы заморозили, компания просто не пережила судебных издержек. Банкротство было делом пары месяцев.

Шелдон слегка улыбнулся. Улыбка вышла сухой.

— Досадная случайность. Что было дальше?

— «Атлантикс Аиркрафт», — голос Карины наполнился гордостью. — Я увеличила их оборот на сорок процентов за полтора года. Мы заключили контракты, которые казались невозможными.

Шелби прищурился.

— Я помню. В то время я был держателем их акций. Хорошие были времена… пока всё не рухнуло. Почему вы ушли от них?

Взгляд Карины на секунду стал отсутствующим.

— Череда трагедий, мистер Шелби. Четыре их новейших лайнера разбились за один год. Огромные человеческие жертвы, еще более огромные убытки. Страховые компании вцепились им в горло. Суды идут до сих пор, но от репутации компании не осталось даже пепла. Я не могла строить будущее на кладбище.

— Справедливо, — кивнул Шелдон. — Ну а «Прайм Аутоматикс»? Реми говорил, вы пришли к нам именно оттуда.

Лицо Карины стало серьезным.

— Вы ведь читаете газеты, Шелдон. Скандал с отмыванием денег, хищения в особо крупных размерах… Мое имя не фигурирует в списках обвиняемых, я успела выйти из игры до того, как ФБР выбило двери. Но две тысячи сотрудников оказались на улице. Это была катастрофа.

Шелби молчал несколько секунд, глядя на её холеные руки. Затем он медленно встал.

— Спасибо, Карина. Это было… познавательно. Мой помощник свяжется с вами завтра утром. Сейчас вас отвезут в отель. Нам обоим нужно переварить этот разговор. Отдохните после перелета.

Карина встала, сохранив на лице маску вежливой благодарности.

— Буду ждать вашего решения, Шелдон.

Как только дверь за Кариной закрылась, Реми буквально взорвался энергией. Он метался по кабинета, его глаза горели.

— Она великолепна! Вы слышали? Она была в самом эпицентре крупнейших сделок десятилетия! Мистер Шелби, я прямо сейчас начну составлять контракт. Нужно закрепить её за нами, пока «Ассембли Индастриз» не перебили ставку. Кстати, она просила внести пункт о жилье — пентхаус в центре, за счет компании. Обычная практика для такого уровня.

Шелдон стоял спиной к помощнику, глядя на мерцающие огни города.

— Всё верно, Реми, — произнес он, не оборачиваясь. — Наша компания оплатит ей жилье.

— Отлично! Я… — Реми замер с ручкой в руке.

— Оплатит ровно на один день, — продолжил Шелби. — На сегодняшний. А завтра… завтра она купит себе билет в один конец и полетит искать работу в другом месте.

Наступила мертвая тишина. Реми выронил папку с документами. Листы А4 разлетелись по дорогому ковру, как раненые птицы.

— Что?.. — голос Реми сорвался на хрип. — Мистер Шелби, вы издеваетесь? Я два месяца ползал перед ней на коленях! Я завалил её подарками и предложениями, чтобы она просто сняла трубку! Вы знаете, чего мне стоило притащить её сюда? Как вы можете ей отказать?! Это же Карина Камаро!

Шелдон медленно повернулся. Он достал из хьюмидора дорогую сигару, обрезал кончик и щелкнул зажигалкой. Огонек на секунду осветил его лицо — спокойное, как у сфинкса.

— Послушай меня, мой юный друг, — Шелби выпустил плотную струю дыма, которая лениво поплыла к потолку. — Я слишком многим пожертвовал, чтобы создать «Шелдон Индастрис». Я строил эту империю по кирпичику, проходя через предательства, кризисы и пули.

Он подошел к окну и указал сигарой на панораму города.

— Ты видишь её послужной список? «Свен и Сигейт» — банкротство. «Атлантикс Аиркрафт» — авиакатастрофы и крах. «Прайм Аутоматикс» — обыски и тюрьма.

— Но это же не её вина! — воскликнул Реми. — Это обстоятельства! Она просто была там в неудачное время!

Шелдон горько усмехнулся, глядя в даль, где небо сливалось с землей.

— В бизнесе, Реми, нет слова «обстоятельства». Есть люди, которые приносят удачу, и есть люди, которые приносят смерть. Карина Камаро — это черная метка. Она как вирус: заходит в здоровый организм, расцветает, получает свои миллионы, а потом носитель умирает в конвульсиях, пока она ищет новую жертву.

Он сделал еще одну затяжку и улыбнулся — впервые за весь вечер искренне, но пугающе.

— Я очень уважаю её таланты. Но я на самом деле не хочу, чтобы «Шелдон Индастрис» стала четвертой строчкой в её списке некрологов.

Реми стоял неподвижно. Гнев в его глазах медленно сменялся осознанием. Он посмотрел на разбросанные по полу документы — те самые «идеальные» отчеты — и вдруг почувствовал, как по спине пробежал холод. Он увидел то, чего не замечал два месяца за блеском её гонораров: пепел.

Лицо Реми медленно просветлело. Он молча наклонился и начал собирать бумаги с пола.

— Завтра утром, Реми, — тихо сказал Шелби, возвращаясь к своему столу. — И закажи мне кофе. Нам предстоит много работы. Мы всё еще живы, и я намерен это сохранить.

За окном окончательно стемнело, и только логотип «Шелдон Индастрис» ярко горел над бездной города, не желая гаснуть.